英国团队打造新型激光系统，可帮助天文学家轻松寻找系外行星

据介绍，这种激光系统能够以10亿次脉冲／每秒的频次发射光束，它一般由三个部分组成：两个镜子和一个含有少量钛的蓝宝石晶体。其光源由一种绿色激光驱动，与市面上的激光笔类似，通常售价在5英镑（5．80美元）以下，可将光转换为峰值功率为1千瓦的红外脉冲。

图片来源：Heriot－Watt University

赫瑞瓦特大学超快光学小组的负责人Derryck Reid教授表示，这种新型激光器将典型的超快激光器的成本、复杂性和功耗降低了约10倍，因而具有巨大的潜力，可以使天文学家探测到围绕遥远恒星运行的类地小行星。

以往，天文学家们通常利用望远镜来发现恒星光线颜色的微小波动，这些波动是轨道行星的特征，证明了某颗行星的存在，并提供了它的质量和轨道周期信息。相较一般的专用望远镜组件而言，上述的新型激光器更小、更简单，2016年科学家们已经将其安装在10米长的南非大望远镜上，未来它也有望成为专用望远镜系统的核心模块。

激光产生的光由数千个有规律间隔的光学频率组成，被称为频率梳。正如尺子被用来精确测量距离一样，频率梳就像一把“波长尺”，使天文学家能够测量精确的波长差异，这也正是上述激光器能够帮助发现类地行星的背后原理所在。

赫瑞瓦特大学的博士生Hanna Ostapenko已经开发这种激光器和相关激光器三年之久，她指出，这种激光器的独特之处在于，它可以用一个简单的激光二极管来进行充电，在相同时间内其能耗大致与一部iPhone相当。未来他们还会使它变得更紧凑、功能更强大，并且使之能够实现交钥匙作业（turn－key operation）。

另外，与以前的许多超快激光器不同，这种新型激光器包含很少的组件，并可以在通电后立即产生超快脉冲。研究团队介绍称，更少的组件使它保持了更好的机械稳定性，也从而使激光有了不同的用途（比如卫星导航应用）。