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近日，美国海军向通用动力电船公司正式授予了其史上最大的军舰建造合同。包括9艘最新型“弗吉尼亚”级攻击型核潜艇，合同总额达222亿美元。
通用动力电船发布的“弗吉尼亚”级第五批次型攻击型核潜艇发射“战斧”式巡航导弹的示意图。
据称合同中还包含第10艘“弗吉尼亚”级的建造选择权，如果海军最终决定采购这艘船则合同总额有望突破240亿美元。不过即使如此，也没有达到最初计划中于2019年采购11艘的目标。
这9艘中除了1艘正在建造的第四批次型号外，其余8艘均为“弗吉尼亚”级最新的第五批次型号，加装了“有效载荷模块”（VPM）。这是第五批次的最主要改进项目，显著增强了该艇的巡航导弹搭载能力和多用途性，不过同时也给该艇增加了一个小小的“龟背”。
“弗吉尼亚”第五批次带VPM的型号，单价约为31~32亿美元。多出的造价则用削减建造数量的方式来抵消。
美国海军现役核潜艇总数约为73艘。其中“俄亥俄”级战略核潜艇14艘，“俄亥俄”改进型巡航导弹核潜艇4艘，“洛杉矶”级攻击型核潜艇35艘，“海狼”级攻击型核潜艇3艘，以及17艘最新的“弗吉尼亚”级攻击型核潜艇。
美国海军装备“弗吉尼亚”级最重要的目的之一是替代日渐老化的“洛杉矶”级攻击型核潜艇。“洛杉矶”级诞生于“冷战”形势最紧张的上世纪70年代，首舰于1976年服役。截止1996年最后一艘“夏延”（SSN-773）号服役为止一共建造了62艘，为美国海军史上建造数量最大的核潜艇。
“洛杉矶”级早期型只有鱼雷发射管，从1985年开始服役的第二批次型号增加了12管垂直发射装置（VLS），使其具备了发射“战斧”巡航导弹、“鱼叉”反舰导弹等武器的能力。
“洛杉矶”级前部的12管垂发，发射管盖已经打开。
相比鱼雷，虽然巡航导弹的隐蔽性较弱，但是让潜艇可以在更远的距离与更多种目标交战，显著提升了多用途能力，在“冷战”结束后的多场局部热战中都取得了不错的效果，成了后续美国攻击型核潜艇的标配。
“弗吉尼亚”级的另一个重要任务是替补面临退役的“俄亥俄”改进型巡航导弹核潜艇。“俄亥俄”级本来是作为弹道导弹核潜艇设计的，以洲际弹道核导弹为主要武器。不过出于性价比方面的考虑，美国海军于2002年~2008年间将最早服役的4艘“俄亥俄”级改装为巡航导弹核潜艇。
“俄亥俄”改进型的垂发装置。
“俄亥俄”级原本共有24个导弹发射筒，每个发射筒配备1枚“三叉戟”洲际核导弹。改装时将其中22个改为垂直发射装置，每个垂发可携带7枚“战斧”式导弹，共154枚相当于一个水面战斗群的导弹配备量总和。其余两个发射筒则改为特战容器，可以搭载蛙人、无人机和微型潜艇。
最初服役的“俄亥俄”号已经在役超过38年，计划于2029年退役。而本次合同中约定的9艘“弗吉尼亚”级将在2025年~2029年间依次交付美国海军，在“俄亥俄”级开始退役时正好可以形成战斗力，以便弥补“俄亥俄”改进型退役后美国海军水下巡航导弹打击能力的空缺。
“弗吉尼亚”级第一至第四批次型号、训练艇、第五批次型号以及“俄亥俄”级侧视图，可见第五批次的艇长有明显增长，中部灰色位置即为VPM。
因此，美国海军非常重视“弗吉尼亚”级的巡航导弹搭载能力。从第三批次型号开始就在艇首配备了2具名为“弗吉尼亚有效载荷管”（VPT）的垂直发射装置，可以携带12枚“战斧”导弹。
最新的第五批次型号又在艇体中部加装了“有效载荷模块”（VPM），这一舱段长约25米，包括4根发射管。它的直径与VPT相同，但高度更高，所以每具发射管可以携带7枚“战斧”导弹，共28枚。此外，洛克希德·马丁公司已经开始测试将“远程反舰导弹”（LRASM）集成到VPM系统中，以替代日益落后的“鱼叉”反舰导弹。
两处垂发装置相加共40枚巡航导弹，已经可以媲美“海狼”级攻击型核潜艇。如果将MK-48鱼雷也计算在内的话，则这一模块使该艇的弹药携带总量增加了50%以上。
加装VPM的“弗吉尼亚”级模型，中部为了设置VPM隆起了一个小“龟背”。
相对于“俄亥俄”改进型的模式，VPM模式主要有两大优势。首先提高了潜艇内部的空间利用率，不会过分挤占其它设备的空间。其次该模块可以更换不同种类、规格的载荷单元，根据任务需要装载不同的武器或设备，扩展了武器兼容性和通用性，突出了“模块化”设计的优势。
我们知道，因为要搭载潜射战略核导弹，所以多数战略核潜艇有一个明显的“龟背”。对于“弗吉尼亚”级而言，在海军经费被严格限制的前提下，改装“龟背”是一种比较成熟高效的增强导弹搭载能力和多用途能力的方式。
不过有利也有弊，加装VPM使得该艇排水量进一步增大，从7800余吨增加至10200余吨。艇长也会增长，从约115米增长至约140米，这会对近海活动造成一定阻碍。此外“龟背”还会对最高航速和静音性能产生一定影响。据悉，在这批潜艇上还会对艇壳静音结构和动力系统降噪设备进行加强。
俄罗斯667型战略核潜艇，硕大的“龟背”是其标志性的外观特征。
美国海军对于“弗吉尼亚”级的定位是一型兼具远洋和近海作战的多用途攻击型潜艇，本质上是冷战末期建造的“海狼”级的低成本替代品。
与“冷战”期间设计的攻击型核潜艇不同，“弗吉尼亚”特别突出了对陆战术打击、近海封锁、两栖特种作战以及侦察监视等新式任务能力。这是尤其值得我们注意的变化。
该级用AN/BVS-1型光电综合桅杆代替了传统升降式潜望镜。指挥舱的位置和空间不再受限于潜望镜的安装位置，同时也减少了艇壳开口数量，增强了安全性。此外，综合光电桅杆可以集成更多电子侦察成像设备，如高分辨率相机、红外传感器、综合测距仪和电子战设备，搜集信息的效率更高。再结合覆盖全艇的光纤数据总线，实现信息系统的网络一体化。
“洛杉矶”级（左）“弗吉尼亚”级（右）的桅杆和指挥舱设置。
为了适应近海作战，该艇的AN/BQQ-10（V）开放式综合声呐系统内集成了AN/BQS-24型高频主动声呐系统。这种系统主要用于探测水下障碍物以及绘制海底地图，不仅可以增强潜艇的近海活动能力，还可以为特种部队提供情报支援。
“弗吉尼亚”级特意为运作特种部队设计了特战对接舱口、设备存储舱和外部“先进海豹运输系统”。可搭载的特战队员增加至9人，并提供了完善的实时通信支持。
总的来说，“弗吉尼亚”级是美国海军在严格控制预算的情况下，试图保持一支在技术上具有先进性的，规模也足以应对强大对手的攻击型核潜艇部队的产物，总体技术上没有太大的跨度，在实际运行中还要不断改造升级，以便在2040年代正式部署下一代SSN（X）潜艇之前形成平稳过渡。毕竟“大国竞争”就在眼前，美国海军也要加紧完善舰队的步伐。
